Ivan's Space

La página web de El Comercio es una maravilla para quienes aún viviendo en el extranjero queremos estar al día de las cosas que suceden en nuestro país. De vez en cuando, sin embargo, alguna que otra noticia, reportaje, o informe deja mucho que desear de aquel al que llaman “el decano” de la prensa nacional.

Hace unos días, El Comercio publicó esta nota donde el periodista Alberto Villar nos cuenta de su visita al desierto de Chilca con la esperanza de establecer un contacto extraterrestre bajo la tutela del autoproclamado ufólogo Sixto Paz. Segun cuenta Villar, “en esta tarde del 30 de marzo, en el desierto de Chilca, el cielo sin nubes se ha pintado enteramente de rojo.” Aquello sugiere que en realidad el cielo se empezó a nublar. Este es un fenómeno muy común en lugares cercanos a grandes ciudades (Chilca ya no es más un lugar alejado), que ocurre precisamente cerca de la puesta del Sol. Luego de contarnos los rituales de la secta de Sixto Paz, el periodista relata: “Entonces, a las 8:37 p.m., una luz roja aparece en medio de dos montañas situadas a cuatro kilómetros de donde estamos. Desde lejos, parece un objeto en forma de media luna que solo por instantes se mueve y un minuto después desaparece.” Hasta aquí marcha todo bien, pero luego continúa: “A las 9:10 p.m., diez minutos después de la segunda hora pactada, la misma luz vuelve a aparecer. Ahora está más cerca, tiene la forma de un disco, brilla con más fuerza que antes y tarda unos minutos en ocultarse.” La imágen que nos muestra El Comercio es la que sigue a continuación.

Uno pensaría que con un cielo tan nublado como el que se tuvo esa noche, sería imposible sacar una conclusión acerca de lo que se vió allí. De hecho, Villar concluye: “la sensación de haber visto algo indescriptible sigue allí. Cierto o no, lo que vimos allí fue claramente extraño. Para no creer.”

Señor Villar, usted es periodista y como tal debería hacer uso de sus herramientas de investigación para brindar un reporte conclusivo. Si vio un OVNI dígalo, si no, no. Y si no esta seguro, investigue. Lo mas obvio que se me viene a la mente es que se trate de la Luna. La noche que ustedes salieron a observar la Luna estaba saliendo de su fase de de Luna nueva, es decir, debió haber tenido una forma muy parecida a la que se muestra en la fotografía. Más aún, en esta fase, la Luna se encuentra (aparentemente) cerca al Sol, por lo cual aparecerá solo por unas horas despues de la puesta del Sol y ella misma se pondrá sobre el horizonte una o dos horas más tarde. Es posible que al estar la Luna más cerca del horizonte haya parecido ser un objeto más grande (este es un efecto óptico bastante bien conocido). Puede también haber aparecido más brillante por haberse tratado de una hora posterior, con un cielo más oscuro. Estos dos efectos dan la apariencia de que el objeto se ha acercado.

Lo mio es una hipótesis pero me faltan datos para llegar a una conclusión definitiva. Pero el “periodista” Villar pudo fácilmente consultar con un astrónomo (profesional, o mejor aún, aficionado) para que le confirme si la Luna se encontraba en la dirección en la cual se observaron aquellas “luces.” Por el contrario, Villar nos sale con una noticia sensasionalista y barata que sin duda llamará la atención de más de uno, crédulo o no. Si es cierto o no que lo que se vió es inexplicable queda en duda, pero es la responsabilidad de un periodista aclarar aquellas incertidumbres realizando un trabajo de investigación. Villar en este caso cayó muy pero muy bajo.

Empezando mañana 2 de Abril y hasta el 5 se realizarán actividades en todo el mundo con la finalidad de promover la ciencia, en particular la astronomía, y cumplir con uno de los objetivos más importantes del Año Internacional de la Astronomía, aquel con el que se espera que la mayor cantidad de gente alrededor del mundo pegue su ojo a un telescopio (real o virtualmente) y observe el Universo, valga la redundancia, con sus propios ojos.

Se estima que mas de un millón de personas participen de las diversas actividades organizadas en 130 países, lo cual constituirá el evento de divulgación científica más grande de toda la historia. Para enterarse de las actividades en Perú chequear ésta pagina web, ¡la cual espero se actualice pronto! Una página peruana que está siempre más al dia es la de Orlando, vaya a chequearla también. Su gente tiene organizada una actividad para el Sábado 4 de Abril.

Y bueno si no puede ir a ninguna de estas actividades participe desde casa (o su cabina de Internet más cercana). La página web principal de este evento transmitirá en vivo una serie de eventos alrededor del mundo incluyendo “Alrededor del mundo en 80 telescopios,” que consistirá de presentaciones en vivo de los observatorios profesionales mas importantes del mundo (¡transmitidas desde los mismos observatorios!) durante 24 horas, y las “100 horas de astronomía remota,” que permitirá al público obtener tiempo de observación en varios telescopios comerciales alrededor del mundo; los usuarios tendran acceso remoto a tales telescopios y los podrán controlar y apuntar al objeto que deseen desde la comodidad de sus hogares. Es posible que varios de estos sitios incluyan transmisiones via webcam de los telescopios o incluso la vista que se está observando en ese preciso momento.

Lo que definitivamente nadie se debe perder es la ceremonia de inauguración, que empieza a las 15:00 UT (que creo que será las 10 am en Perú), que tendrá como invitado de honor al mismísimo telescopio que uso Galileo 400 años atrás para realizar sus descubrimientos. Lo podrás ver también desde la página de “100 hours.”

Vaya y pegue su ojo a un telescopio (aunque sea virtualmente). Aquella experiencia cambió la historia de la humanidad 400 años atrás. Y si por alguna de esas casualidades de la vida usted vive en o cerca de Munich, vengase al paradero U-Bahn Odeonsplatz donde estaremos algunos cuantos astrónomos de los diversos institutos de Garching con algunos cuantos telescopios y otros juguetitos científicos todo el día desde el Viernes hasta el Domingo. A mi me encontrarán allí el viernes por la noche y sábado al mediodía. Durante el día se harán observaciones solares y experimentos caseros. Luego de este evento espero traer la Parte II de este post.

El universo es ridículamente enorme, con filamentos de cúmulos de galaxias, miles de millones de ellas, alrededor de vacíos inimaginablemente inmensos. Sólo nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene por lo menos algunos cientos de miles de millones de estrellas. El número preciso es dificil de calcular ya que no hemos llegado a contar todas las estrellas y posiblemente tardemos mucho en lograrlo (si es que lo logramos) pues existe una cantidad inmensa de estrellas de bajo brillo, las cuales son difíciles de detectar. Millones más, millones menos, la cosa es que el número total es literalmente astronómico. El número de estrellas estudiadas por los astrónomos, por otro lado, es bastante más humilde. Este número también es dificil de estimar pues depende del tipo de observación. Yo tengo algunos colegas que en toda su vida han estudiado entre una y cinco estrellas (con un detalle impresionante obviamente y por buenas razones). En el otro extremo están las observaciones de campos abiertos, donde simplemente se toman fotografías una vez para la posteridad. Estos catálogos a la fecha contienen posiblemente del orden de un millon de objetos pero la información que se tiene de ellos es mínima, en muchos casos simplemente sabemos que los objetos están allí. Ahora bien, para objetos que hayan sido estudiados con un mínimo de detalle, de tal manera que al menos sea posible determinar que tipo de objeto dentro de su clase es, quizá estemos hablando de unos cientos de miles.

Para mi campo en particular (astrofísica estelar), el survey más importante hasta la fecha ha sido la Misión Hipparcos, que fue lanzada en los 90’s pero los resultados científicos importantes recién empezaron a aparecer a finales de aquella década. Esta mision se encargo de medir posiciones, distancias, y colores de aproximadamente 100,000 estrellas con suficiente precisión como para ser útiles en el estudio de parámetros fundamentales de estrellas, esto es, la determinación de sus temperaturas, masas, edades, etc. Cien mil es un número enorme, aunque despreciable en comparación al número de estrellas en la Galaxia. Además, todas estas se encuentran dentro de un radio de aproximadamente 500 años luz, prácticamente el vecindario solar (sólamente el disco de nuestra Galaxia mide unos 100,000 años luz de extremo a extremo). Aún con estas “limitaciones,” los astrónomos han sido capaces de investigar aquellos objetos y caracterizarlos con bastante precisión. Sin embargo, estamos llegando al momento en que queda poco más por descubrir y debemos continuar estudiando más objetos, y más lejanos.

En los próximos 10-15 años, una serie de misiones, algunas espaciales, otras terrestres, intentará precisamente esto. La siguiente figurita (un poquito técnica pero la explico luego) muestra algunas de las misiones más importantes (crédito a R. Schiavon; me estoy pirateando esta imagen de una charla que el dió en una conferencia a la que asistí hace poco, en la cual se discutió sobre todo la misión APOGEE -- y es por eso que se distingue de las otras en esta figura).

En la parte superior de la figura se muestra el número de estrellas a ser observadas por cada misión en función de la “resolución espectral.” Mientras mayor sea este número, más información es posible obtener de cada objeto; la desventaja es que las observaciones de alta resolución son más costosas [en términos de tiempo de observación, no necesariamente financieros ;-)]. En la parte superior de la figura lo que se muestra es el número de estrellas a ser observadas por cada misión en función de la profundidad (“Depth”) o máxima lejanía de los objetos de estudio (los números en este eje corresponden al “kiloparsec,” una unidad de distancia astronómica correspondiente aproximadamente a tres mil años luz).

La mayoría de estas misiones estarán completadas a fines de la decada del 2010 (osea alrededor del 2020). El número de estrellas a disposición de los astrónomos de entonces será del orden de los millones (10^6, ya no cientos de miles como es ahora), lo que implica un aumento de por lo menos un orden de magnitud (osea un factor de 10). La máxima distancia a la cual seremos capaces de estudiar estrellas con gran precisión aumentará de 500 a 30,000 años luz (!). No sólo serán más datos los que se tengan, sino que en general, todos estos serán superiores a los que tenemos disponibles ahora (ciertamente superiores a los de la Misión Hipparcos). Encima, estas diversas misiones no son idénticas, sino complementarias. Aunque en general los mismos objetos no serán observados por todas las misiones a la misma vez, cada una tendrá un objetivo diferente y los resultados de una misión ayudarán a una mejor comprensión de los resultados de otra. Por ejemplo, algunas misiones se encargarán de observar la parte visible del espectro electromagnético mientras que otras observarán como lucen los objetos en el infrarrojo. Estas dos posibilidades nos brindan diferente información acerca de la física de los objetos en estudio.

Al ritmo con que avanza la tecnología, es posible que en la próxima camada de misiones de observación masiva (que ocurrirá seguramente del 2020 en adelante) se estén hablando ya no de millones sino de miles de millones de estrellas, un número que será comparable con el número total de estrellas en la Galaxia. ¡Quizá para el 2100 ya se tenga un censo completo de toda la Galaxia! Para mi esto es alucinante, por no usar un termino más vulgar que se relaciona con aquello que ponen las gallinas. Lo que me alegra también es que esto, en principio, nos asegura la chamba a quienes nos hemos dedicado a estudiar el cosmos. Como diría nuestro ilustre poeta: “hay hermanos mucho por hacer.”

Más de 25 millones de personas han muerto a causa del sida en Africa. En 9 países de aquel continente aproximadamente una de cada 10 personas está infectada por el virus. Actualmente, 22 millones viven con HIV en Africa mientras que la cifra correspondiente a EEUU y Europa Occidental es de 2 millones. Es un hecho demostrado que el uso del condón reduce significativamente el riesgo de contagio, y las estadísticas mostradas arriba lo confirman, considerando que los preservativos son más accesibles en los países desarrollados. El hecho que las cifras del HIV sean mayores en el Africa no está relacionado con un exceso de promiscuidad sino más bien con la deficiencia de prevención, altos niveles de pobreza, e ignorancia.

Ahora, un tipo que (supuestamente) nunca ha tenido relaciones sexuales sale a decirnos que “el sida no puede vencerse con condones.” Por el contrario (de la nota de El Comercio):

La Iglesia insiste en que la fidelidad y el matrimonio heterosexual, además de la castidad y la abstinencia, son las mejores formas de detener el sida.

¿Pero en que mundo vive este imbecil? ¿Qué derecho tiene de imponer su “cultura” en otras sociedades donde la actividad sexual pueda ser vista de manera diferente? La castidad y la abstinencia no son psicológica ni fisiológicamente saludables. Estas cosas van a ocurrir porque esa es la naturaleza del ser humano y uno tiene que aprender a convivir con ello y acomodarse de tal manera que al final se minimicen los daños (en este caso las enfermedades de transmisión sexual).

No se como puede haber gente que aún llame a este tipo “santo padre.” Ni santo ni padre, con esta declaración el único título que le encaja es el de genocida.

James Randi es un viejito que se hizo famoso por sus trucos de magia, tanto así que hasta lo invitaron a participar de un programa de Días Felices (aquel donde la estrella era el Fonz). A mi me encanta la magia pero nunca me gustó la del tipo David Copperfield, quien se pasó la vida utililzando equipos sofisticados y costosos para crear todo tipo de fantasías e imposibilidades. Por otro lado, Randi, así como otros tantos magos talentosos, simplemente hacen uso de su habilidad para crear una ilusión pasajera, algo que te hace sonreir timidamente y pensar en silencio ¿cómo lo hizo?

Gracias a su experiencia en el arte de la magia, Randi se da cuenta rapidamente de los trucos utilizados por los charlatanes que aseguran tener poderes sobrenaturales. En 1964, éste ofrecio 1,000 dolares de su propio bolsillo a cualquier persona que sea capaz de demostrar aquellos poderes bajo condiciones apropiadas de observación científica. Con el paso del tiempo, y luego de varios intentos fallidos de astrólogos, numerólogos, espiritistas, ufólogos, y todo tipo de vidente autoproclamado, aquel premio ha ido creciendo hasta llegar a la suma de 1'000,000 de dólares gracias a una multitud de donaciones hechas a su fundación educativa JREF. De más está decir que el millón de dólares sigue esperando a su receptor.

Yo creo que este reto es importantísimo. Por uno lado, se demuestra que muchos (si es que no todos) de aquellos que aseguran tener poderes sobrenaturales son simplemente fraudes. Algunos de ellos lamentablemente son apenas ignorantes, y creen de buena fe que en realidad poseen tales poderes. Randi reconoce que este tipo de "retadores" es el mas dificil de tratar, pues el resultado final es descepción. Pero por otro lado están los charlatanes, mentirosos, y oportunistas. Aquellos intentan pasar el reto haciendo trampas, o simplemente le rehuyen porque saben que van a perder. En esta última categoría está la gente inescrupulosa como Uri Geller, Peter Poppoff, y Sylvia Browne.

Ahora Randi, o mejor dicho su fundación JREF,  tiene un canal en YouTube desde donde continua deleitandonos con lo que yo llamaría un escepticismo cortez y elegante, diferente a aquel de un gran número de sus seguidores que han degenerado más bien en la petulantería del sabelotodo (no mencionaré nombres por ahora). Para muestra un botón, como se dice, en un tópico de particular interés para mi, la astrología [en inglés*]:

*Esto se trata de un experimento bien simple. Randi reparte horóscopos con supuestas predicciones meticulosamente calculadas y personalizadas a los alumnos de una clase de astrología. Cuando les pregunta ¿que tan precisa fue la predicción en una escala del 1 (mala) al 5 (muy buena)?, la mayoría le responde 4 o 5. Luego les pide intercambiar horóscopos y entonces se dan cuenta que ... ¡aja! ... ¡todos los horóscopos habían sido idénticos!